▲ 정유미 영양칼럼니스트

(박지혜 기자 = digitaljh@chosun.com) 디지틀조선일보는 매주 1회 칼럼 및 에세이를 연재합니다. 사회 각 분야의 전문가들이 풍부한 지식을 쉽고 재미있게 전달합니다. 영양칼럼니스트 정유미님이 들려주는 식품, 영양, 건강, 식문화 등에 대한 이야기를 통해 살맛나는 세상을 느껴보시기 바랍니다.

<달콤한 본능에 충실한 당신에게>

정유미 영양칼럼니스트

동아프리카의 하드자(Hadza)족은 지금까지도 수렵채집 생활을 유지하고 있다. 최근 프랑크 말로와 줄리아 버베스크라는 두 고고학자는 그들에게 다음과 같은 질문을 했다. 가장 많이 먹는 다섯 가지 음식 즉, 고기, 식물줄기, 산딸기, 바오밥나무 열매, 꿀 중 가장 좋아하는 것을 고르라는 질문이었다. 그 결과 남녀 모두 압도적으로 달콤한 꿀을 가장 좋아한다고 답했다. 그들이 나무 위의 벌집에서 꿀을 얻기 위해서는 20m가 넘는 나무 위를 변변한 장비도 없이 기어 올라가야 하는 수고, 높은 곳에서 떨어져 부상당할 위험, 사나운 벌들의 공격 등을 감수해야 한다. 하지만 그럼에도 그들은 꿀이 주는 달콤함을 위해서 그 정도 어려움은 극복할 수 있다고 생각했다. 

꿀 채취를 위해 각종 수고를 감내하는 하드자족을 통해서도 볼 수 있듯이 인간은 단맛을 매우 좋아한다. 이는 과학적으로도 증명되었다. 과학자들에 의하면 단 음식을 먹을 때 우리 뇌에서는 '내인성 오피오이드'라는 물질이 나온다고한다. 이 물질은 헤로인처럼 우리에게 강한 진통(鎭痛)효과를 주고 기분을 좋게 만든다. 달콤한 맛이 인간에게 중독성을 지닌 마약과 같은 작용을 하는 것이다. 우리는 본능적으로도 단맛을 선호한다. 영국의 심리학자 마틴 요먼스(Martin Yeomans)는 다른 맛에 대한 선호는 학습에 의하는 데 비해, 단맛에 대해서는 이미 갓난아기 때부터 뚜렷한 맛 선호를 보인다고 설명하고 있다.

가공식품에서 단맛을 느끼게 하는 것은 주로 단순당(simple sugar)이라 불리는 단당류와 이당류이다. 이들은 첨가당(added sugar)으로 불리기도 한다. 당 섭취는 그 인과관계에 논란의 여지가 있긴 하지만 일반적으로 비만, 당뇨, 고지혈증, 고혈압 등의 각종 만성질환에 위해요소로 여겨진다. 그래서 가공식품의 영양성분표에는 탄수화물과 별도로 당류의 함량을 표기하도록 되어있다. 또한 연세대학교 세브란스 병원에서 성인 16,992명을 6~12년간 추적 조사한 2011년 연구 결과를 보면, 첨가당의 섭취가 많을수록 즉 달게 먹을수록 총 섭취 열량에 상관없이 비만위험도가 높아졌고 그 결과 만성질환 위험도가 증가되는 것으로 나타났다.

문제는 한국인들이 점점 더 단맛을 원하고 있다는 데 있다. 지난 9월 식약처에서 발표한 자료를 보면 가공식품을 통한 당 섭취가 증가 추세로 나타났다. 이러한 당류는 가공식품에서 단맛을 위해 첨가된 것이다. 이 자료에서 2010년 대비 2012년의 1일 가공식품 섭취총량은 697.7g에서 660.8g로 준데 반해, 가공식품을 통한 당 섭취는 38.8g에서 40.0g로 더 많아 진 것으로 나타났다. 결과적으로 사람들이 더 달게 먹고 있는 것으로 해석된다. 참고로 당류 섭취에 가장 큰 기여를 하는 식품은 1위가 음료(10~20대 청량음료, 30대 이상 커피음료), 2위는 빵·과자·떡류였다.

WHO는 가공식품을 통한 당 섭취를 하루 열량의 10%(2000kcal 기준 50g)이하로 권고하고 있다. 우리나라는 평균 40g 정도로 미국(하루 125g 섭취) 등에 비해 섭취량이 현저히 낮고 WHO권고량과 비교해도 양호한 수준이다. 하지만 당 섭취 증가에서 나타난 단맛 선호도 증가추이와 10~20대에서 권고수준이상(12~18세 57.5g, 19~29세 52.2g)의 당 섭취를 보인다는 것을 감안할 때, 우리도 언젠가 미국과 같은 심각한 수준을 맞이하지 않는다고 보장할 수 없다.

단맛은 일시적으로 긍정적 기분을 제공한다. 하지만 미시건 대학의 한 연구에 의하면 우리 뇌는 '무언가를 원하는 감정회로'가 '좋아하는 감정회로'에 비해 30퍼센트 가량 더 강하게 작동한다. 우리 뇌가 만족하기보다는 무언가를 끊임없이 원하기 쉬운 구조라는 뜻이다. 만족을 모르는 뇌는 단맛을 지속적으로 요구할 것이다. 심지어 우리는 하드자족처럼 힘들게 노력할 필요도 없이 간단히 단것을 얻을 수 있는 환경에 살고 있다. 하지만 뇌의 요구에 충실히 반응하다보면 우리의 건강은 위협받게 된다. 본능을 다스리는 이성의 노력이 필요하다.