(정세희 기자 = digitalhe@chosun.com) 대한민국에서 대통령 역할을 가장 많이 한 배우는 누굴까. 바로 배우 이정길(69세)씨다. ‘아테나’, ‘아이리스’, ‘프라하의 연인’ 등 5편이 넘는 작품에서 대통령 역할을 맡아 부드러우면서도 카리스마 있는 연기를 보였다. 지난 3일 청담동 카페에서 만난 그의 온화한 미소와 날카로운 눈빛에서 뿜어 나오는 아우라에 그간 보여줬던 ‘정돈된 카리스마’가 단순한 연기가 아니었음을 느낄 수 있었다. 연기 인생 47년. 연기에 대한 열정만으로 배우로서의 삶을 이끌기 위한 오랜 고민과 노력의 산물이었다.

그는 올해 벌써 세 개의 작품을 맡았다. KBS 일일드라마 ‘사랑은 노래타고’, SBS ‘별에서 온 그대’에 이어 최근에는 MBC의 ‘앙큼한 돌싱녀’에 출연하고 있다. 특히 ‘사랑을 노래를 타고’는 현재 시청률 30%를 내다보며 1위를 달리고 있다. 그는 지난 2013년 11월부터 현재까지 매일 저녁을 무뚝뚝하지만 정 많은 전형적인 대한민국의 가장, 공정남으로 시청자와 함께 해왔다.

“일일 드라마기 때문에 대사량이 어마어마하죠. 밤샘 촬영도 많고요. 체력적으로 힘들긴 하지만 그보다도 자식들에게 화내고 언성높이는 연기가 많아서 심리적으로 우울할 때가 있어요.”
 
중국에서까지 돌풍을 일으키고 있는 종영된 SBS ‘별에서 온 그대’ 이야기를 빼놓을 수 없었다. 그는 극중 이휘경(박해진 역)과 이재경(신성록 역)의 아버지 역을 맡아 아들의 악행에 변화하는 내면연기를 보여줬다. 작품이 잘 될 줄 알았냐는 질문에 그는 “박지은 작가와 장태유 연출자에 대한 신뢰가 있었다. 게다가 전지현과 김수현의 조합도 훌륭해 느낌이 좋았다”며 웃었다.

◆ 좋은 연기에 대한 끊임없는 갈망이 이끈 47년 배우로서의 삶

그가 처음 연기에 대한 관심을 갖게 된 건 고등학교 때였다. 영국 문화원에서 셰익스피어의 ‘베니스의 상인’ 을 접하고 “피가 끓었다”고 했다. 그 후 연극영화과에 진학한 그는 대학교 2학년 때 1965년 KBS 공채 탤런트에 뽑혔다. 그는 “학생 때 용돈 좀 벌어볼까 하고 지원한 것이었다. 얼마 지나지 않아 연기에 대해 아는 것도 없이, 단순 용돈 벌이삼아 연기를 하려는 내가 스스로 부끄러웠다. 제대로 된 연기를 배우지 않는다면 평생 후회할 것 같았다”고 말했다. 그는 발길을 돌려 연극판으로 들어갔다. 개런티 한번 받지 않고 총 70편이 넘는 연극 공연을 했다.

“때와 장소 상관없이 연극에 미쳐있었어요. 흔들리는 차안에서 손잡이를 잡고 머릿속으로 1막부터 그리기 시작했죠. 그 순간 만원버스가 저에겐 무대가 됐어요. 주변에 사람들이 있든 없든 대사가 자연스럽게 흘러나오곤 했죠. 혼자 취해서. 하하. 후딱 정신 차려보면 주변 사람들이 다 쳐다보고 있어 부끄러워 중간에 후다닥 내린 게 아마 4,5번은 될 겁니다.”

그 후 MBC가 개국하며 전속 배우로 스카우트 된 이정길씨는 1970년부터 30년 간 남자 배우 역할을 독차지 했다. 마흔 살 때 24살 남자주인공을 할 정도로 그를 대체할 배우가 없었을 정도였다. 1979년에는 한일합작 드라마 ‘타국의 연인들’에서 일본배우 세키노 게이또와 호흡을 맞추기도 했다. “일본 노예선이 풍랑을 맞아 한국으로 오게 된 일본 여자 노예를 구출해 내는 사극멜로였어요. 민속촌에서 웃통을 벗고 최소 스텝으로 베드신을 했어요. 당시 베드신은 엄청난 파격이었죠. 일본배우와 호흡을 맞춘다니 굉장히 떨리고 오묘했어요.”

◆ 다양한 감정 경험하고 반복 훈련하는 것, 연기자의 기본자세

40년이 지난 지금, 한국의 방송가는 많이 변했다. 주연 자리를 놓고 경쟁하는 수많은 배우들이 있고, 한국 배우가 중국이나 일본 드라마에 출연하는 일은 놀랍지 않게 됐다. 그러나 그는 “그래도 연기자의 기본자세는 변하지 않았으면 좋겠다”고 했다. “좋은 연기를 위해서는 다양하고 극도의 감정을 모두 경험해 봐야 해요. 이건 굉장히 많은 시간이 소요되는 어렵고 힘든 일이에요. 하지만 요즘은 기획사가 짧은 시간 내에 배우를 방송에 내보내 버리죠. 기획사가 외모는 관리해줘도 연기를 위한 고민을 직접 해주진 못해요. 결국 배우 스스로 노력해야 해요.”

마지막으로 47년간 배우로서의 삶이 후회된 적이 없냐고 묻자 “총각 때부터 내 얼굴로는 인기배우가 될 수 있을 거라고 생각한 적이 없다”며 웃었다. “남들과 다른 에너지를 뿜어내고 차별화한다는 생각에 늘 고통스러울 정도로 연습했어요. 자기시간도 없었고 개인 사생활도 없었죠. 또 연습할 때는 캐릭터에 몰입하기 위해 다양한 감정을 한꺼번에 품게 되는데,  그 순간은 누구도 연기자의 복잡하고 예민한 마음상태를 이해해줄 수 없어요. 고독하고 외로울 때도 있죠. 그래도 연기를 하면서 느끼는 행복감은 예나 지금이나 변함 없어요. 앞으로도 더 좋은 연기를 위해 혼신을 다하고 싶습니다.”