중국은 여성의 지위가 한국보다 높습니다. 그래서인지 요즘 중국 경영계도 여인천하시대입니다. 기업 리서치업체인 그랜드손튼(Grant Thornton)의 조사에 따르면, 중국 기업의 고위간부 가운데 여성의 비율이 무려 35~40%에 달한다고 합니다.

중국의 여성 CEO 중에서도 특히 주목을 받고 있는 인물이 바로 거리(格力)전기의 둥밍주(董明珠) 회장입니다. 둥회장은 작년, 포브스가 선정한 중국 상장사 최고경영자(CEO) 3위에 오른 인물로, 미 하버드대학 경영대학원이 선정한 '세계 100대 CEO’에도 든 바 있습니다. 또, 작년 12월에 중국 CCTV가 선정한 '2013 중국 경제인물 11인’에도 리커창(李克强) 총리의 지도교수로 알려진 리이닝(厲以寧) 베이징(北京)대학 교수 등과 함께 유일한 홍일점으로 포함되었습니다.

둥회장이 이끄는 거리전기는 중국 에어컨 시장에서 부동의 1위를 기록하고 있는 중국의 대표적인 가전회사입니다. 2012년 매출이 1000억 위안(약 17조 5,000억원)을 넘었는데, 이는 전년 대비 20%가 증가한 수치라고 합니다. 전세계 9개국에 생산기지를 갖고 있으며 7000여개의 특허를 보유하고 있을 만큼 기술력도 좋습니다.

이 거대한 기업을 이끌고 있는 둥회장은 어떤 사람일까요? 둥밍주는 말단 영업사원으로 시작해 CEO의 자리까지 오른, 철저한 자수성가형 CEO입니다. 그녀는 1975년 난징(南京)에서 대학을 졸업한 직후 정부 연구원으로 사회 첫 발을 내디뎠습니다. 누구보다 안정적인 생활을 누렸죠. 하지만 1984년 2살된 아들과 자신을 남겨두고 남편이 세상을 떠나면서 삶이 변했습니다. 처음엔 하늘이 무너지듯 앞일이 막막했지만 그녀는 결단을 내립니다. 더 강인해지기 위해 난징의 삶을 버리고 남쪽으로 내려가 새로운 시작을 하게 됩니다. 1990년, 거리전기의 전신인 하이리공장에 취직해, 그 동안 한번도 해 본적 없는 영업사원의 일을 시작했습니다.

도전정신으로 무장한 그녀는 입사초기부터 놀라운 세일즈 능력을 보여줬습니다. 처음 맡은 지역에서 에어컨 판매실적 1600만 위안(약 28억 8000만 원)을 달성했는데, 이는 당시 회사 전체 매출의 무려 8분의 1에 달하는 기록이었습니다. 이후에도 어떤 지역을 맡든 최고의 성과를 기록했습니다. 그 성과를 인정받아 1994년 경영부장 자리에 올랐습니다. 경영부장으로서도 해마다 새로운 기록을 경신한 끝에 입사 11년만인 2001년 사장으로 승진합니다. 2012년에는 그룹 회장에 올랐습니다.

그녀는 ‘뚝심있는 원칙주의자’라는 평가를 받습니다. 둥 회장이 무서우리만큼 철저하게 지키고 내세우는 경영 원칙이 있습니다. 바로 ‘투명성’입니다. ‘철의 여인’이라는 별명이 이를 잘 설명하는데, 특히 영업에 있어서 투명성을 가장 강조합니다. ‘관시(關係)’, 즉 관계에 의한 영업이 아니라 ‘품질’을 우선하는 영업을 추구하는 겁니다. 흔히 중국 사회에서는 영업 사원이 판매점에 제품을 대는 계약을 성사시키기 위해 밥, 술을 사거나 선물을 주기도합니다. 하지만 거리전기에서는 이를 금지하고 있습니다. 최고의 품질로만 승부를 보겠다는 자신감의 다른 표현입니다. 원칙을 중시하는 둥 회장의 경영 철학은 가족도 예외가 없습니다. 거리전기에서 영업사원으로 커리어를 시작한 그녀가 영업총괄부장이 됐을 때, 거리전기는 공급이 수요를 못 따라갈 만큼 엄청난 호황을 누렸습니다. 그러다보니 판매 대리점들이 제품을 공급받기가 어려웠습니다. 이때 한 대리점에서 3000만 위안어치의 꽤 많은 물량을 공급해달라고 떼를 썼습니다.‘둥밍주의 친오빠’가 있는 대리점이란 사실을 내세우면서 말입니다.

사실 거리전기의 입장에서는 어떤 대리점에 제품을 공급하든 가격이 같으므로 손해 볼 게 없습니다. 둥밍주의 오빠에게 제품을 주든 다른 대리점에 주든 아무런 상관이 없습니다. 그런데 그 의사 결정권을 쥐고 있던 둥밍주는 오빠가 일하고 있는 대리점에 직접 전화를 걸어 다시는 제품을 공급하지 않겠다고 통보했습니다. 영업부장이 혈연을 중시해 공정성의 원칙을 깨면 다른 직원들도 똑같이 관계가 있는 대리점에 특혜를 줄 수 있다고 생각했던 것입니다. 원칙을 지키는 단호함을 몸소 보여준 겁니다. 이 일로 인해 그녀는 오빠와 가족들로부터 엄청난 비난을 받았지만 조금도 흔들리지 않는 모습을 보였다고 합니다.

이제 중국을 벗어나 글로벌 기업으로 거듭나고 있는 거리전기. 그 뒤에는 중국에서 가장 영향력 있는 여성 CEO 중 한 명인 ‘철의 여인’ 둥밍주 회장이 있습니다. 승승장구를 이어나가고 있는 둥회장이 올해 또 어떤 놀라운 행보를 보일지 기대가 됩니다.

더 많은 정보는 비즈킷 홈페이지(www.bizcuit.com)에서 확인하실 수 있습니다.