▲ '비대칭 부부' 웡판과 양전닝 부부.

올해 아태이론물리센터의 한국인 첫 소장이 되고 나서 중국 물리학계 리더와의 협력 강화를 위하여 우선 북경을 방문했다. 이 여정에서 마지막으로 만난 사람은 센터의 초대 소장이자 현재 칭화대학교의 고등연구원 소장인 양전닝(楊振寧, 1922~ ) 노벨물리학상 수상자였다.

양전닝 교수는 1957년 화교 최초로 노벨물리학상을 공동수상한 ‘살아있는 신화’로 소립자이론과 통계역학 등 물리학의 다양한 분야에 큰 업적을 남겼다. 1956년 그가 리정다오(李政道·1926~) 와 함께 ‘약한상호작용 힘의 경우 패러티 (parity) 대칭성이 깨짐’을 보여준 이론이 바로 실험적으로 확인되며 노벨역사상 최단 시간인 10개월 만에 상이 수여되는 진기록을 남겼다.

양 교수는 10년 전 아내를 잃은 후 미국에서 영구귀국해 성장기의 개인적 추억이 오롯이 남아있는 고색창연한 고등연구원 건물 한 쪽에 집무실을 마련하였다.

귀국 이듬해 당시 82세와 28세란 “나이의 거울대칭성”을 극복하고 광둥 외국어무역대학 대학원생과 재혼해 세간의 화제가 되기도 하였다. 약한상호작용 힘의 경우 대칭성이 깨져 있다는 자신의 이론을 몸소 실천했다고 할까.

이번에 만난 그는 고령에도 불구하고 두뇌는 여전히 명석하고 신체는 건강했다. 그가 왕성한 연구·교육 활동을 지속할 수 있는 것은 젊은 아내의 정성어린 내조 덕택...

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