지구 바닷속은 자원의 보고이다. 심해저에서 채굴할 수 있는 금의 가치는 150조달러를 넘는다. 지구인 70억명 1인당 금을 4㎏씩 받을 있는 분량이다. 바닷속 노다지를 차지하려는 세계 각국의 경쟁이 뜨겁다.
한국해양과학기술원은 프랑스 국립해양개발연구소와 공동으로 2020년까지 2700억원을 투자해 심해 6000까지 내려가는 ‘유인 잠수정’을 개발하기로 했다. 이 깊이에선 바닷속 98%를 탐사할 수 있다. 미국과 러시아·프랑스·일본·중국에 이어 세계 6대 해양 탐사 국가가 된다는 계획이다.
본격적인 과학 탐사용 심해 잠수정은 1964년 미국에서 개발된 ‘앨빈’으로 4500 잠수가 가능했다. 1980년대 프랑스와 러시아, 일본에서 심해 유인 잠수정에 이어 중국은 지난해 자체 개발한 유인 잠수정 ‘자오룽(蛟龍)’으로 7062까지 내려갔다.
미국은 올해 4100만달러를 들여 앨빈을 6500까지 잠수가 가능토록 성능을 향상했다.
심해 유인 잠수정은 우주선 못지않은 첨단 기술이 필요하다. 6000 심해에서는 수압이 대기압의 600배나 되며, 손톱 끝에 소형차 한 대를 올려놓은 것과 같은 압력이 잠수정에 작용한다.
지름 2m 남짓 승무원 탑승 공간 내부는 수압을 버틸 수 있도록 고강도 티타늄 소재를 이용해 공 모양으로 만든다. 수천 아래 바닷속에서 모선(母船)과 정보를 교환하려면 우주선에 버금가는 통신 장비가 필요하다. 외부의 자갈 등을 수집하기 위한 로봇 팔도 있어야 한다.
현재 최장 20시간에 불과한 잠수정의 작업 시간을 늘리기 위해 배터리도 특별하다. 리튬 이온 배터리가 바닷물과 닿으면 폭발할 수 있어 잠수정에는 쓰지 못하기 때문이다.
