세계 최고의 카페리 선사인 스테나라인의 고품격 서비스를 아시아에서도 만나볼 수 있게 됐다. 스웨덴의 세계적인 해운물류기업 스테나(Stena)그룹과 국내 최대의 여객선단을 운영하는 대아그룹의 합작으로 설립된 스테나대아라인(대표 허만철)이 고품격 서비스를 지향하는 ‘뉴블루오션’ 호를 투입해 지난 3월 첫 카페리 서비스를 시작했다.
 
스테나그룹의 아시아 진출의 첫 단추, 한·중·러 3국을 연결하는 북방항로

스테나대아라인의 뉴블루오션호는 속초항에서 러시아의 블라디보스톡, 속초항에서 자루비노를 거쳐 중국 훈춘항로를 연결하는 북방항로에 투입됐다. 한국과 중국 동북 3성, 극동 러시아를 연결하는 대한민국의 유일한 3국간 국제항로다. 

역사적으로 밀접한 관계를 형성하고 있는 3국을 연결하는 북방항로는 과거 주로 백두산 관광을 목표로 이용됐다. 현재 교육이나 일자리 문제로 우리나라에 거주하고 있는 동북 3성 출신의 조선족 동포들의 수가 늘어나고 있다는 점을 보면 이 항로가 유리한 운송수단을 제공한다는 점에서 앞으로 관광뿐만 아니라 여객측면에서도 큰 의미가 있을 것으로 보인다.

또한 기존에 한국에서 유럽으로 화물을 운송하려면 싱가포르 수에즈 운하를 거쳐야 했는데, 북방항로는 시베리안 횡단철도를 통해 유럽과 연결되는 새로운 운송루트 개척을 가능하게 한다. 기존의 운송루트와 비교해 좀 더 빠른 시간내에 환적 화물 이용을 가능케 하여 시간·비용 절감 효과를 얻을 수 있으므로 화물측면에서도 긍정적인 영향을 미칠 것으로 보인다.

중·러 간의 국경 통과 절차 개선 노력과 한·러 간의 비자 면제 추진 등으로 동항로의 활성화가 지속적으로 이루어질 전망이다. 앞으로 북방항로는 활발한 인적·물적 교류의 구심체로서 뿐만 아니라 중국·러시아·남북한이 두만강 유역을 중심으로 경제 협력을 이루어 나가는데 기여할 것으로 전망된다.

스테나그룹의 고품격 서비스 제공은 물론 안정성까지 겸비

뉴블루오션호는 길이 160m, 폭 25m의 16,000톤급 규모이며 여객750명과 182개의 컨테이너를 적재할 수 있는 선박으로서 안락하고 편안한 여행을 선사한다. 1989년에 건조한 선박을 약 4개월에 걸쳐 수리하여 완전히 탈바꿈화 했기 때문에 숙박시설, 식당, 커피숍 등 선내 편의시설도 쾌적하게 이용가능하다.

합리적인 가격을 유지하면서도 항공기에 못지 않은 스테나라인의 고품격 서비스를 제공받을 수 있으며 낭만적인 일몰과 일출을 선내에서 즐길 수 있어 여행객들의 마음을 사로잡고 있다.

뉴블루오션호는 세계적으로 인정받고 있는 스테나그룹의 기술 노하우를 도입하였기 때문에 안정성 부문에서도 높은 평가를 받고 있다. 덕분에 여객들과 화주들의 기대감도 한층 높아졌다는 평이다. 
 
이밖에도 서울-속초간 고속도로가 개설되어 접근성면에서도 유리하고 다양한 운항일정으로 선택의 폭을 넓혀 여행객들의 이용률이 더 늘어날 것으로 보인다.

▲ 스테나대아라인 허만철 대표

한·중·러의 활발한 문화교류 교두보 역할 기대

북방항로는 지리적·역사적인 영향으로 밀접한 교류가 많이 일어났던 곳이다. 그러한 영향으로 동북3성이나 극동러시아 근처 지역에서 한국어 간판은 쉽게 찾아볼 수 있게 되었으며 한국어를 사용해도 의사소통에 전혀 문제가 없을 정도다.

북방항로의 재개가 한류열풍과 맞물려 이들 지역의 문화교류는 탄력을 받아 더욱 폭발적으로 증가할 것으로 보인다. 스테나대아라인은 앞으로 발전된 한국 문화를 알리고, 우리나라 국민들이 동북 3성이나 극동러시아의 문화를 보다 쉽게 접할 수 있는 기회를 제공한다는 점에서 3국간 교류의 폭을 넓히는데 이 항로가 큰 교두보 역할을 할 것으로 기대하고 있다.