존 리딩 파이낸셜타임스 CEO

영국의 유력 경제지 파이낸셜타임스(FT)는 올해 상반기 디지털 유료 독자 숫자가 종이 신문 독자를 넘어섰다. 스마트폰·태블릿·PC로 신문을 구독하는 디지털 독자는 작년보다 26%나 증가했다. 내년에는 FT 125년 역사상 처음으로 콘텐츠 구독료 수입이 광고 수익을 넘어설 전망이다.

'온라인 뉴스 콘텐츠는 공짜'라는 고정관념을 깨고 신문 비즈니스의 패러다임을 바꾼 것이다. 이 같은 성공 뒤에는 2006년부터 FT의 변신을 주도하는 존 리딩(John Ridding·47·사진) CEO가 있다. 존 리딩 CEO는 최근 조선 미디어그룹과 가진 이메일 인터뷰에서 "내가 FT CEO로서 내린 최고의 결정은 온라인뉴스의 유료화"라고 말했다. 그는 "몇몇 미디어 기업들은 기사에 합리적인 요금을 부과하는 데 소극적으로 대응했다"며 "어려운 미디어 환경에도 FT가 좋은 성과를 낸 것은 디지털과 모바일을 통해 콘텐츠를 적극적으로 배포하는 전략을 남들보다 빨리 추진했기 때문"이라고 말했다.

실제로 미디어 업계에서 그는 유료화 모델의 '선구자'로 통한다. 그는 지난 2007년 미디어 업계의 회의적인 시선에도 온라인 뉴스 유료화를 단행했다. 매월 일정 수의 기사는 무료로 보게하고 이를 넘어서면 유료 구독으로 유도하는 계량제 방식(metered model) 유료화가 그의 작품이다. 존 리딩은 "2013년에는 FT 역사상 처음으로 기사에 따른 콘텐츠 수익이 광고 수익을 넘어설 것"이라며 "온라인 뉴스 유료화를 하면서 종이 신문 구독자를 포함한 전체 독자숫자도 오히려 늘어났다"고 말했다.

그는 미디어 업계의 판도를 바꿀 게임 체인저(game changer)로 스마트폰과 태블릿을 꼽았다. 스마트폰과 태블릿으로 FT를 읽는 독자는 현재 각각 23만여명과 3만1500여명으로 지난 2011년에 비해 26% 증가했다. 존 리딩은 "종이 신문의 제약을 이겨내려면 모바일 기기로 넘어오는 독자들을 잡아야 한다"며 "이를 위해 모바일 플랫폼과 하드웨어 제조업체와 협력을 강화하고 있다"고 말했다.

새로운 기술을 활용한 시도도 활발히 진행하고 있다. 존 리딩은 "작년 6월 FT는 애플 앱스토어 서비스를 중단하고 전 세계 언론사 가운데 처음으로 차세대 웹표준(HTML5) 기반의 모바일 웹앱을 선보였다"고 말했다. 웹앱은 스마트폰이나 태블릿 등 모바일 기기는 물론 일반 PC를 통해서도 뉴스를 볼 수 있는 페이퍼리스(paperless) 신문이다. 신문 보기를 위한 애플리케이션을 내려받을 필요 없이 인터넷 주소창에 주소를 입력하는 방식으로도 신문 지면처럼 편집된 뉴스를 받아볼 수 있다. 웹앱 방식은 구독료 결제 등에 따른 수수료를 애플이나 구글 같은 플랫폼 업체에 나눠줄 필요가 없기 때문에 수익 면에서도 신문사에 한결 유리하다.

존 리딩은 한국과도 인연이 깊다. 1991년부터 3년 동안 한국 특파원으로 활동했다. "당시 세계 최고가 되겠다는 한국 IT 기업들의 야망이 대단했습니다. 그 야망은 이미 실현됐죠." 당시만 해도 한국의 강자에 머물렀던 삼성전자는 이제 FT가 디지털 전략을 펼치는 데 없어서는 안 될 파트너가 됐다고 그는 밝혔다.

그는 "최근 조사 결과 210만명의 FT 독자 가운데 14%는 매일 2~3개의 매체를 통해 기사를 읽는 것으로 나타났다"며 "급변하는 미디어 환경에 대응하려면 한쪽을 버리고 한쪽을 취해서는 안 되며 종이와 디지털·모바일을 모두 아우르는 '채널 중립 전략(channel neutral strategy)'을 펼쳐야 한다"고 말했다. FT는 웹앱을 개발한 아산카(Assanka)를 올 1월 인수해 독자적인 디지털 실험을 가속하고 있다.

존 리딩은 영국의 명문 옥스퍼드 대학교에서 철학·정치·경제를 전공했다. 경제정보평가기관인 옥스퍼드 애널리티카(Oxford Analytica)를 거쳐 FT에서 파리 및 한국 특파원과 편집국장을 역임했다. 2003년에는 FT 아시아판 창간을 주도했으며, 180만명이 이용하는 FT 중국어 웹사이트도 그가 주도해 만들었다.