국내 연구진이 로봇을 활용한 선박 도킹(docking) 기술을 개발했다.

한국과학기술원(KAIST)는 부산 한국해양대 앞바다에서 길이 48m의 바지선(모래 등을 싣는 넓고 높이가 낮은 배)을 새로 개발된 도킹 기술을 이용해 길이 93m짜리 컨테이너선 '한우리호'에 도킹하는 데 성공했다고 26일 밝혔다. 이 선박 도킹 기술은 KAIST가 개발 중인 '모바일하버(Mobile Harbor)'의 핵심 기술로 채택될 예정이다.

모바일하버는 선적(船積)이나 하역(荷役)을 하기 위해 배가 육지에 접해 있는 부두로 들어오지 않고 부두가 선박으로 이동하는 기술이다. 부두가 바다에 떠 있는 선박에 접근해 짐을 받으려면 이번에 개발된 부두·선박 자동연결 선박 도킹 기술이 필수적이다. 따라서 이번 선박 도킹 기술 개발로 모바일하버는 실용화의 큰 고비를 넘었다는 평가를 받고 있다.

이번에 개발된 선박 도킹 기술은 크게 세 단계로 구성된다. 첫 단계는 부두가 펜더를 끼운 채 선박에 접근한다. 펜더는 자동차 범퍼처럼 부두와 선박이 접촉할 때 일어날 수 있는 손상을 방지하는 역할을 한다. 펜더를 사이에 두고 부두가 선박에 가깝게 접근하면 두 번째 단계로 부두에 실려 있는 로봇이 팔을 펼쳐 배의 선체를 흡착 패드로 붙인다.

마지막으로 선체에 붙인 흡착 패드 내부의 공기를 빼내 진공상태로 만들면 부두와 선박이 로봇 팔로 탄탄하게 연결된다. 부두와 선박을 안정적으로 연결하는 데 진공을 사용한 원리는 컵을 테이블에 엎어놓고 내부 공기를 빼냈을 때 컵이 테이블에 밀착되는 현상과 마찬가지다.

곽병만 KAIST 모바일하버 사업단장은 "모바일하버는 부두를 증설하지 않고도 항구의 물동량 처리를 늘려주는 획기적 기술"이라며 "이번에 개발한 선박 도킹 기술을 활용해 모바일하버를 오는 6월 29일 선보이겠다"고 말했다.