일본 출장길에 오른 김은아(28)씨는 출국 전 따로 환전을 하지 않았다. 한국에서 쓰던 휴대폰 하나만 있으면 교통요금은 물론, 편의점이나 백화점에서도 간편하게 결제를 할 수 있기 때문이다. 특히 면세점을 쇼핑할 때는 모바일 할인 쿠폰도 이용할 수 있어 보다 경제적인 쇼핑이 가능해졌다.

국경 없이 휴대폰 하나로 자유로운 결제가 가능한 '모바일 지갑' 시대가 활짝 열릴 전망이다.

SK텔레콤과 KT 등 국내 이동통신사들이 일본 통신사들과 함께 NFC(근거리 무선통신) 기술을 활용한 모바일 결제 서비스 상용화를 앞두고 있기 때문.

NFC란 13.56㎒의 주파수 대역을 사용해 약 10㎝ 거리에서 기기간 데이터를 전송하는 기술방식을 말한다. 읽기만 가능했던 기존 RFID(무선인식)와 달리 쌍방향으로 데이터를 전송할 수 있어 읽기와 쓰기가 모두 가능한 것이 특징이다. NFC 칩이 내장된 휴대폰은 모바일 결제 및 충전은 물론, 데이터 전송 등 다양한 서비스 구현이 가능하기 때문에 차세대 기술로 각광받고 있다. NFC를 활용한 모바일 결제 기술이 본격적으로 상용화 되면 앞으로 한국을 방문하는 일본 방문객은 모바일 신용카드가 탑재된 본인 휴대폰을 이용해 한국 내 쇼핑몰에서 편리하게 결제할 수 있게 된다. 면세점에서 이용이 가능한 할인 쿠폰도 편리하게 내려받을 수 있고, 대중교통 요금을 결제할 수도 있다.

먼저 국내에서는 SK텔레콤 고객들이 가장 먼저 한국과 일본 어디서나 모바일 결제 서비스를 자유롭게 이용할 수 있게 될 전망이다.

SK텔레콤은 올해 중 이 서비스를 상용화하기 위해 10일부터 일본 이동통신사 KDDI, 소프트뱅크모바일과 함께 한·일 공동 모바일 결제 상용화를 위한 현장 테스트를 시작했다.

앞으로 SK텔레콤은 모바일 신용카드, 교통카드, 쿠폰, 멤버십 등을 담은 모바일 지갑을 NFC에 기반한 서비스로 확대·발전시켜 다양한 광고 플랫폼 및 모바일 커머스 서비스와 연동할 계획이다. 일본 외에도 앞으로 유럽, 미국 등 해외 주요 국가에서도 이 서비스를 이용할 수 있도록 할 예정이다.

KT도 NTT도코모와 함께 오는 14~17일 스페인 바르셀로나에서 개최되는 세계 최대 이동통신 전시회인 '2011 모바일월드콩그레스(MWC)'에서 NFC 단말기를 통한 모바일 결제 서비스를 시연한다.

이번 시연에서 KT는 NFC단말기(모델명 SPH-A170)로 티머니 충전 및 잔액조회 뿐만 아니라 일본의 전자화폐인 에디의 조회 기능을 선보일 예정이다.

한·일간 모바일 결제 로밍이 가능해지면 한국의 KT 고객은 NFC 단말 하나로 일본의 리딩 카드 발급사인 SMCC(스미토모 미츠이 카드사)의 가맹점을 통해 모바일 카드 결제뿐 아니라 현지 고객이 누리는 다양한 프로모션 및 멤버쉽, 쿠폰 혜택도 받을 수 있게 된다.

LG유플러스(LG U+)도 최근 마이크로 SD카드에 NFC 칩을 통합한 '스마트 SD'를 개발한다고 밝히며, 모바일 결제 시장에 뛰어들었다. 연내 상용화를 앞둔 스마트 SD는 휴대폰에 NFC칩을 내장하지 않아도 마이크로SD 슬롯에 끼우는 방식으로 신용카드, 멤버십 등 다양한 서비스를 즐길 수 있다는 것이 특징이다.

이와 함께 LG유플러스는 연내 상용화 예정인 4G 롱텀에볼루션(LTE)에서 컨버전스 서비스의 시장을 선도하기 위해 NFC 기능을 USIM칩에 기본 탑재키로 했다.

이와 같이 국내 이통사들이 잇따라 NFC를 활용한 기술을 잇따라 선보이면서 모바일 결제가 조만간 새로운 융합서비스로 자리매김 할 것이라는 기대가 확산되고 있다. 그러나 이 서비스가 본격적으로 확산되기 위해서는 NFC 기술을 탑재한 단말기의 확산, NFC 리더기 호환 문제 등이 해결 과제로 남아 있다.

특히 아직까지 국내는 물론, 전 세계적으로 NFC 리더기를 보유한 상점이 많지 않다는 점이 가장 큰 걸림돌이다. 올해 중 상용화되더라도 정작 사용할 수 있는 곳이 없어 당분간은 무용지물일 수 밖에 없다는 것.

그러나 SK텔레콤은 "NFC방식으로 결제하기 위해서는 별도 NFC 리더기가 필요하지만 현재 한국에서 이용되는 약 2만5000개의 콤비카드 리더기는 NFC기반 휴대폰에서도 그대로 활용할 수 있다"며 "따라서 국내 NFC 모바일 결제는 조기에 빠르게 확산될 것으로 예상된다"고 말했다.

또 SK텔레콤, KT, 신한카드, 삼성카드, 마스터카드 등 국내 통신·카드업계 대표 5사는 지난달 협의체를 구성해 국내 모바일 결제 활성화를 위해 공동 대응하고 있다.

KT 역시 NTT도코모와 NFC 서비스 로밍을 위해 단말, 리더기 등의 공통 규격을 만들고 모바일 인프라를 위한 협력을 추진키로 했다. 특히 KT는 앞으로 비씨카드가 전세계에 보유한 막강한 가맹점을 적극 활용해 모바일 결제 인프라 확대에 주력할 것으로 보인다.

NFC 기술 탑재 단말기 확보 문제도 해결해야 할 과제이나, 앞으로의 전망은 밝다.

구글과 애플 등 글로벌 기업들이 NFC 탑재 단말을 준비 중이고, 국내 통신사들도 NFC 단말 라인업을 늘리는데 주력하고 있기 때문이다.

구글은 안드로이드 2.3에서 NFC 기능을 지원하기로 결정했고, 애플도 아이폰5에 NFC 기능을 탑재할 것으로 전망된다. SK텔레콤 역시 지난 1일 NFC 기능을 탑재한 휴대폰(SHW-A175S)을 출시하고, 올해 다양한 라인업의 NFC용 스마트폰을 보급해 모바일 결제 대중화 시대를 앞당긴다는 계획이다.

통신전문 컨설팅 업체인 로아컨설팅이 지난달 11일 보고서를 통해 "여러 시장조사기관의 전망을 보수적 관점에서 종합해보면 2013년 이후 전세계 핸드폰의 20~30%는 NFC 기능을 탑재할 것으로 예상된다"며 "NFC 기술이 올해를 기점으로 다수의 스마트폰에 탑재되고 이를 기반으로 다양한 NFC 어플리케이션들이 개발되면서 예상을 뛰어넘는 NFC 기술의 확대 가능성이 충분히 있다"고 평했다.