혈액검사를 통해 수십억개의 정상 세포에서 암세포를 식별하는 방법이 개발됐다고 영국 일간지 데일리메일이 3일(현지시각) 보도했다.

이 방법에 쓰이는 검사 장비에는 항체로 코팅된 섬모(纖毛)들이 달려 있다. 이 항체는 정상 세포와는 반응하지 않고 암세포와만 결합한다. 혈액을 이곳에 떨어뜨리면 항체와 결합한 암세포가 드러나고, 의사들은 이를 분석해 환자에게 어떤 처방이 필요한지 판단할 수 있다. 새 검사 방법은 특히 유방암, 전립선암, 결장암, 폐암의 진단에 도움이 될 것으로 기대된다.

신문은 새 검사 방법으로 종양의 발견이나 질병의 진단이 쉬워질 것으로 기대된다고 전했다. 찻숟가락 하나 정도 분량의 혈액으로 검사하기 때문에, 비용이 많이 드는 복잡한 검사나 통증·불쾌감을 주는 생체검사를 받을 필요가 없어질 것으로 보인다.

현재는 대부분의 환자들이 세포를 떼어내는 조직검사 방법으로 암 진단을 받는다. 의사들은 암 환자가 약물·방사선 치료를 받게 하고, 2개월쯤 후 컴퓨터 단층촬영(CT)을 통해 환자의 상태를 점검한다. 하지만 여러 가지 치료를 시행하기 전에 사망하는 환자도 있기 때문에, 암을 조기에 진단하면 여러 가지 치료를 시행할 기회가 그만큼 늘어나는 셈이다.

이 방법은 미국 의료진과 제약회사 존슨&존슨이 공동 개발했다. 개발에 참여한 메사추세츠 제너럴 병원의 다니엘 하버 박사는 “조직검사의 고통을 피할 수 있고, 환자의 상태도 효과적으로 진단할 수 있을 것”이라고 말했다.

또 이 검사를 반복 시행하면서 암세포가 줄어들었는지를 알아보면 현재 시행중인 약물 치료의 효과가 있는지도 판단할 수 있다. 하버 박사는 “현재의 약물 치료를 계속할지, 아니면 효과가 없는 약물을 다른 약으로 바꿀지 알 수 있다는 것은 매우 중요하다”고 말했다.

데일리메일은 이 방법으로 암이 신체의 다른 기관으로 전이(轉移)되는지도 알아낼 수 있고, 현재 사용되는 방법보다 질병을 더 정확히 예측할 수 있게 될 것이라고 분석했다.

메사추세츠 제너럴 병원은 현재 약물 치료를 받는 암 환자들의 상태를 알아보기 위해 이 방법을 사용하고 있다. 존슨&존슨의 관계자는 “3~5년 뒤면 검사 키트가 시중에 나올 것”이라고 말했다.