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선진국, 소비 침체되고 재정 나빠져 소비 커지는 신흥국엔 물가상승 압력

'뉴 노멀(new normal)'이라는 용어가 인구에 회자(膾炙)되고 있다. 명확한 정의가 있는 것은 아니지만 금융위기 이후 형성될 세계 경제의 새로운 질서를 규정하는 내용들을 일컫는 것으로 생각된다. 그런 의미에서 '뉴 노멀'을 '새로운 표준' 정도로 해석할 수 있겠지만, 다른 시각에서 보면 '비정상(abnormal)'이 '정상(normal)'화하는 과정에서 나타나는 모습으로 해석할 수도 있겠다. 이번 위기 이전의 시기를 정상적인 상황으로 보기 어려운 데가 있기 때문이다. 그렇다면 무엇이 그렇게 비정상적이었을까?

여러 가지가 있겠지만 가장 눈에 띄는 비정상으로, 이례적인 '고성장-저물가'를 들 수 있다. 특히 세계 경제는 2000년대 전반기에 5%에 육박하는 높은 성장률을 기록하면서도 물가는 낮게 유지되는 '골디락스(goldilocks)'시절을 구가했다. 어떻게 이것이 가능했을까? 골디락스는 한편으로는 경기 침체를 허용하지 않는 선진국의 경기 부양 정책과 다른 한편으로는 중국 등 신흥국의 급성장이라는 두 요소의 합작품이라고 할 수 있다. 세계 경제는 1990년대 형성된 IT 거품의 붕괴로 인한 경기 침체에 대응해 금리를 큰 폭으로 낮추고 유동성을 확대하는 조치를 통해 경기 침체에서 빠르게 탈출하는 데 성공했다. 한 걸음 더 나가서 과잉 유동성을 장기간 유지하면서 고성장을 구가했다. 상당 규모의 유동성 과잉 상태가 장기간 지속되었음에도 불구하고 물가가 오르지 않고 안정된 데는 신흥국의 역할이 컸다. 선진국의 과잉 유동성은 글로벌 불균형을 통해 신흥국으로 배출됐고 신흥국의 고성장은 이를 흡수하는 데 큰 부담을 느끼지 않았다. 신흥국들은 소비시장이기보다는 생산 공장과 수출 기지의 역할을 담당함으로써 자국의 물가 안정뿐만 아니라 전 세계 물가 안정에 기여했다.

그렇다면 앞으로는 어떨까? 우선 선진국들에게서 고성장은 상당 기간 기대하기 어려워 보인다. 개인들이 과거처럼 빚을 내서 소비를 할 수 있는 상황이 못 된다. 재정도 이미 크게 악화되어 추가적인 부양책을 쓰기도 어렵고, 금리도 이미 제로금리에 가깝다. 유동성이 대규모로 풀려 있어서 앞으로는 오히려 죄어야 할 판이다.

신흥국은 어떤가? 여전히 고성장은 하겠지만 성장의 구조가 달라질 것이다. 수출 일변도의 고성장에서 벗어나 소비도 성장의 중요한 한 축을 담당하게 될 가능성이 크다. 선진 경제권이 저성장에서 벗어나기 어려운 상황에서 신흥국들의 수출을 통한 성장 전략은 한계가 있을 수밖에 없을 것이고, 결국 소홀히 해왔던 내수시장의 확대를 꾀하게 될 것이다. 소비시장으로서 신흥국은 이미 충분한 잠재력을 보유하고 있다. 구매력 평가 기준으로 환산한 신흥국의 GDP규모는 이미 선진국 GDP와 대등한 수준까지 커졌다. 신흥국이 생산기지로서가 아니라 소비시장으로서 중요한 의미를 갖게 된 것이다.

이런 상황 변화는 이제 세계 경제에서 고성장과 저물가가 더 이상 병행되기 어렵다는 것을 의미한다. 소비가 동반되는 신흥국의 고성장은 물가 상승 압력으로 작용하게 될 것이기 때문이다. 여기에 금융위기 대응과정에서 풀린 유동성이 돌기 시작하면 물가 상승 압력은 일찍 현재화할 가능성도 있다. 세계 각국이 어려운 경제상황에서도 금리 인상 카드를 자꾸 만지작거리는 것도 이런 걱정 때문이다. 이제 고성장-저물가의 시대는 저물고, 저성장과 고물가를 걱정해야 하는 시대로 접어들었다.

경제 성장뿐만 아니라 경기 변동의 양태도 달라질 수 있다. 시간을 거슬러 올라가면 1980년대부터 이번 금융위기 직전까지의 20여년간은 '대안정기(大安定期·The Great Moderation)'라고 불린다. 다른 시기에 비해 경제 성장과 물가의 변동성이 현저히 줄어들었기 때문에 붙여진 이름이다. 이 시기에 이렇게 경제가 안정화될 수 있었던 데는 대체로 정부의 정책 대응 능력 향상, 유가 등 원자재 가격의 안정 등이 원인으로 꼽히고 있다. 하지만 이런 원인들은 이제 더 이상 유효하지 않다. 이번 금융위기의 핵심 원인이 금융정책의 실패였고 20여년간 억눌렸던 유가가 단기간에 폭등했다는 점은 과거의 경제 안정이 필연이라기보다는 우연에 가깝다는 점을 일깨워준다. 실제로 버냉키 미 FRB(연방준비제도이사회) 의장은 장기간 지속된 경제 안정에는 행운적 요소가 다분히 있었다고 평가한다. 행운이 오랫동안 지속되는 것은 비정상이다.

이제 행운이 지나간 자리에는 높은 경기 변동성과 물가 변동성이 기다리고 있을지 모른다. 세계 각국 정부는 한편으로는 경제의 변동성 확대에 대응하기 위해, 다른 한편으로는 금융위기에 대한 반성으로 민간에 대한 규제를 강화하려 할 것이다. 1930년대 대공황의 책임을 묻는 과정에서 대대적인 규제가 가해졌던 것처럼.

비정상이 정상으로 회귀하는 과정에는 상당한 진통과 과도기적 혼란이 있을 것이다. 회귀 과정이 지나칠 경우 또 다른 비정상이 초래될 수도 있다. 이번 금융위기가 바로 그런 경우다. 지나친 정부 규제가 경제 효율성을 떨어뜨렸다는 반성으로 1980년대 이후 작은 정부와 규제완화, 시장주의를 근간으로 진행된 신자유주의 경제 질서가 너무 과하게 나간 것이 이번 금융위기를 초래한 원인이 된 것이다.

이런 과잉 조정이 이번에도 재연될 수 있다. 예를 들어 발달된 자본시장이 이전과 같지 않은데, 규제를 통해 과거의 금융체제로 돌아가려 한다면 예기치 않은 부작용을 낳을 수 있을 것이다. 완전한 과거로의 회귀가 아니라 정반합(正反合)으로 진일보의 길을 찾는 지혜가 필요하다. 하지만 사람이 하는 일이라 항상 이상적인 길을 찾을 수 있는 것은 아니다. 그 길을 찾기 위해서는 또 다른 행운이 필요할지 모른다.