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중앙아시아 카자흐스탄에 올해 초 털이 북실북실한 사내가 10년 만에 다시 나타났다. 1990년대 중반까지 '털보네 국수' '털보네 만두'로 고속도로 이용객의 허기진 배를 채워주던 바로 그 민봉식(71·사진)씨다.

민씨는 1973년 한국연도산업을 설립했다. 그 회사는 고속도로 휴게소의 음식 판도를 좌우했다. 1985년에는 털보네식품을 만들어 우동, 만두, 포장 두부를 생산했다. 그 고속도로 휴게소의 대명사가 1994년 연쇄 부도로 사라졌다.

부도 전 한국연도산업과 털보네식품의 자산은 각각 120억원, 290억원이었다. 부도는 지나친 시설 투자와 자금난 때문이었다. 털보네식품은 결국 풀무원식품에 인수되면서 기억 속으로 사라졌다.

털보네식품의 좌초는 카자흐스탄에서 시작됐다. 당시 승승장구하던 민씨는 카자흐스탄에 호텔을 임대해 '털보네 한국식당'을 세웠고 카지노도 운영했다. 당시 대우전자의 부품을 수입해 현지에 TV 조립공장을 세우기도 했다. 그의 식당은 최고급으로 평가되며 외국인과 현지 부자들로 가득했다. 카지노, 빵집, 노래방도 현금을 끌어모으며 금세 돈방석에 앉았다. 조립 생산한 TV를 팔아 면화를 확보한 뒤 이를 대우에 되팔아 톡톡히 재미를 보기도 했다.

민봉식과 막역한 사이인 그룹 '송골매'의 리드싱어였던 가수 구창모씨도 그와의 인연으로 카자흐스탄에서 자동차딜러를 하면서 사업을 시작했다. 하지만 국내에서의 부도와 때를 맞춰 민씨의 카자흐스탄 사업도 타격을 입었다.

설상가상으로 집안 내분으로 사업은 사분오열됐다. 현지 진출 초창기 함께 사업했던 사위와도 결별하면서 재기는 물건너 간 것으로 보였다. 사위는 최근 한국 건설업체의 현지 진출을 돕고 있는 것으로 알려졌다.

털보는 뭘 하고 있을까. 한국대사관과 교민들에 따르면 그는 카자흐스탄 정부 인사들과 접촉하며 에너지 자원 분야와 신규 인프라 구축사업을 모색하고 있다. 특이한 건 카자흐 정부가 그를 물심양면으로 돕는다는 점이다.

민씨가 접촉한 카자흐스탄 정부 인사들은 90년대 초 그가 이곳에서 사업을 시작할 때 도움받았던 사람들이다. 민씨는 당시 어느 외국인도 투자하지 않은 이곳에 과감히 발을 디뎠다.

그랬던 그들이 20년이 지난 지금 민씨의 재기를 돕고 있다. 그중에는 누르술탄 나자르바예프 대통령도 있다. 나자르바예프는 90년대 초 첫 방한 때 정부가 의전에 큰 신경을 쓰지 않았을 때 '털보'로부터 극진한 대접을 받았다.

이 은혜를 아직도 잊지 않고 있다는 것이다. 나자르바예프 대통령 측근들과 고위 인사들은 민씨에게 유전·광산개발권과 채굴허가권을 제시하고 있다. 도로 개발과 상·하수도 개발건 등도 추가로 제시하고 있다.

민씨의 몫은 국내외에서 투자가를 끌어모으는 일이다. 하지만 민씨의 국내 인맥은 카자흐스탄과 달리 취약해 투자자를 찾는 데 어려움을 겪고 있다고 한다. 그는 국내 투자컨설팅사와 접촉하고 있다고 한다.

민씨는 한국인 사업가로 가장 먼저 카자흐스탄에 진출해 한때 교민과 고려인 사이에서는 물론 카자흐인들 사이에서도 가장 유명했다. 2000년대 초반까지는 별다른 활동 없이 교민들의 눈을 피해 다니기도 했다.