꽃게 제철이 막바지에 이르렀다. 꽃게의 맛이 가장 좋은 때는 3~5월 중순쯤. 이때는 산란기 직전이라 꽃게 살이 통통하게 오르고 알과 내장도 가득 차 있다. 이 시기에는 산란을 앞둔 암게가 더 맛있다. 7~8월에는 꽃게잡이가 금지되기 때문에 봄 꽃게철을 놓치면 10월까지 기다려야 한다.

특히 올해는 어족보호를 위해 꽃게 금어기가 보름가량 앞당겨진 6월 15일부터 시작된다. 이때부터 두달 반 동안은 냉동꽃게 밖에 맛볼 수 없는 셈이다. 금어기가 법적으로 정해진 것은 꽃게가 이 기간에 산란을 하기 때문이다.

올해 꽃게 가격은 지난해와 비슷하다. 북한과 맞닿아 있는 접경해역의 조업이 늦춰져 작년보다 어획량이 감소했지만, 소비위축으로 판매량도 함께 감소하면서 가격은 지난해와 비슷한 수준으로 형성되고 있다. 현재 꽃게 가격은 노량진 수산시장 기준으로 1kg 당 3만원 선에 형성돼 있다.

꽃게는 타우린이 풍부해 고혈압, 동맥경화 등에 좋다. 게껍데기에 함유된 키토산은 콜레스테롤을 흡착해 몸밖으로 내보내는 기능이 있어 암세포 증식을 억제하는 것으로 알려져 있다. 꽃게는 찜, 탕, 게장 등 다양한 방법으로 조리할 수 있고, 게장은 5월말에서 6월에 알이 찬 암게로 담근 것을 최고로 친다.

꽃게를 고를 때는 암·수와 '싱싱함'을 따져봐야 한다. 암수를 구별하는 방법은 꽃게의 배 쪽을 보는 것. 가슴 쪽으로 삼각형 모양의 딱지가 있는데 가늘고 뾰족한 것이 수게고, 넓고 둥근 것이 암게이다.

수게는 속살이 많아 다양한 요리를 만들 수 있어 좋고 찌개 국물을 우렸을 때 시원한 맛이 나는 게 특징이다. 알이 가득한 암게는 게장을 담그기에는 좋지만 탕이나 찜을 하면 수게보다 맛이 덜하다.

싱싱한 꽃게를 고르기 위해선 다리 10개가 모두 제대로 붙어 있는지 살펴야 한다. 또 비린내가 심하지 않은 제품을 고른다. 또 들었을 때 묵직한 느낌이 드는 꽃게가 속살이 많다.