▲

스위스에서 개발… 몸 길이 5㎝, 1.4m까지 점프

인간을 대신해 유해물질로 오염된 지역을 정찰할 수 있는 메뚜기 로봇<사진>이 개발됐다.

스위스 로잔연방기술연구소(EPFL)의 다리오 플로레아노(Floreano) 교수 연구진은 지난달 21일 미국 패서디나에서 열린 '국제전기전자공학회(IEEE) 로봇 및 자동화 국제콘퍼런스'에서 몸 길이보다 27배나 높이 튀어 오를 수 있는 소형 메뚜기 로봇을 선보였다. 과거 로봇의 최고 점프 기록은 몸길이의 17배였다.

이 메뚜기 로봇은 몸 길이 5㎝에 무게는 7g으로 금속 스프링 모양으로 된 두 다리를 갖고 있다. 점프력의 비결은 바로 스프링. 기어를 이용해 스프링을 압축했다가 풀면 지상 1.4m까지 튀어 오를 수 있다. 소형배터리를 달아 3초 간격으로 최대 320회의 점프가 가능하다.

메뚜기 로봇은 장애물이 많은 험한 지형을 정찰하는 데 적합하다. 기어가거나 바퀴로 움직이는 로봇은 커다란 바위를 만나면 무용지물이 되기 일쑤지만, 메뚜기 로봇은 장애물을 쉽게 뛰어 넘을 수 있다.

연구진은 메뚜기 로봇에 센서를 부착해 환경 오염 지역이나 외계 행성의 대기 환경을 분석하는 데 활용할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

메뚜기 로봇의 가장 큰 장점은 단순하고 비용이 적게 든다는 것이다. 배터리와 기어, 금속 스프링만 있으면 기본적인 기능을 할 수 있다. 연구진은 향후 메뚜기 로봇에 소형 태양전지와 컴퓨터 칩을 장착할 계획이다. 자체 전력으로 원하는 방향으로 점프할 수 있게 하겠다는 것이다. 또 무선 송수신장치를 달면 다른 메뚜기 로봇과 교신하면서 데이터를 주고받는 것도 가능할 전망이다. 점프한 이후 공중에서 활강이 가능하도록 실제 메뚜기처럼 날개를 다는 방안도 연구되고 있다.