바다에서 전기를 얻는 방법은 여러 가지가 있다. 가장 많이 연구되고 있는 것은 밀물과 썰물의 높이 차이를 이용한 조력(潮力)발전소. 현재 경기도 안산시 시화호에 건설되고 있는 발전소가 그렇다. 지난 2003년 공사에 착수, 2009년 말 완공할 계획이다.

시화호에선 밀물과 썰물의 높이 차가 최대 9.16m에 이른다. 12.67㎞의 방조제의 가운데 댐 아래에 터빈을 설치한다. 밀물 때 시화호 바깥쪽의 수위가 높아지면 댐 안쪽으로 물이 몰려온다. 그 힘으로 터빈을 돌려 전기를 만든다.


시화호 조력발전소는 하루 두 차례 밀물 때(10시간)를 이용해 지금까지 세계 최대로 알려진 프랑스 랑스 조력발전소(하루 24만㎾)를 넘어서는 하루 25만4000㎾의 전기를 생산할 수 있을 것으로 기대되고 있다. 이 정도면 50만명이 사용할 수 있는 전력이다. 태안반도 가로림만과 강화 석모도에도 조력발전소가 들어설 예정이다.

바닷물의 흐름인 조류(潮流)를 이용한 발전소도 국내에 건설 중이다. 전남 해남군 화원반도와 진도 사이에 있는 해협인 울돌목이 그 현장. 이곳은 가장 좁은 부분의 너비가 293m이며 바닷물의 흐름이 시속 약 26㎞에 이른다. 임진왜란 때 이순신 장군은 이처럼 빠른 물살을 이용해 왜군을 수장시켰다. 조류발전소는 하루 5만㎾의 전기를 생산할 수 있을 것으로 전망되고 있다. 조류 발전은 조력 발전과 달리 댐 없이 자연적인 물살의 힘만으로 터빈을 돌려 전기를 생산하기 때문에 건설비용이 적게 든다. 하지만 조력발전소처럼 발전량을 적절하게 조절하기 어려운 단점도 있다.

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