고려아연이 미국 시장에서의 자원 재활용 등을 활용해 구리 생산량을 본격적으로 늘리는 등 신사업을 공격적으로 펼치고 있다.

미국을 방문 중인 최윤범 고려아연 회장은 13일(현지시간) 블룸버그통신 인터뷰에서 지난해 3만t가량이던 구리 생산량을 2028년까지 15만t으로 늘리는 방안을 검토하고 있다고 전했다.

고려아연은 본업인 아연 제련에 더해 배터리 금속 등 신사업 분야로의 확장을 모색하고 있으며, 구리는 전기차·태양광패널·전력망 등을 만드는 데 필요한 만큼 수요도 늘고 있다.

고려아연은 산업폐기물이나 폐가전제품에서 금속을 추출·재가공해 판매하는 이른바 '도시광산업'을 통해 구리 생산량을 늘릴 계획이다.

최 회장은 "도시광산업은 구리를 생산하는 훨씬 더 수익성 높은 방식"이라면서 "100% 재활용되는 만큼 훨씬 더 지속 가능한 구리 생산 방식"이라고 평가했다.

이어 "도시광산업 측면에서 최고의 광산은 최고의 도시, 가장 발전된 도시와 함께 있다"면서 "그런 만큼 미국이 도시광산업에 좋은 지역"이라고 강조했다.

그는 미국의 자원 재활용률이 유럽보다 낮은 만큼 매우 큰 기회가 있다고 기대하기도 했다.

고려아연은 미국 내에서 전자제품·자동차부품·태양광패널·배터리 등의 폐기물을 재활용하는 한편 구리·은·니켈·코발트·리튬 등을 추출하는 여러 사업체를 운영 중이며, 지난 4월에는 고철 거래업체를 인수하기도 했다.

고려아연은 또 2026년 상반기 가동을 목표로 국내에 니켈 정련소 한 곳을 건설 중이며, 이 공장은 연간 4만2000t을 처리할 수 있는 만큼 중국을 제외하면 세계 최대 규모라고 최 회장은 설명했다.

한편 국내에서는 2026년 상반기 가동을 목표로 니켈 정련소를 건설 중이다. 이 공장에서는 연간 4만2000t의 니켈을 처리할 수 있는 만큼 중국을 제외하면 세계 최대 규모가 될 전망이다.