정부가 수소차와 연료전지를 양 축으로 세계 최고수준의 수소경제 선도국가로 도약하겠다는 계획을 발표한 가운데 기업들도 정부정책에 발맞춰 수소경제 발전에 속도를 내고 있다.

10일 업계에 따르면 수소를 연료로 사용하는 수소자동차에 이어 수소열차, 수소비행기까지 등장하며 수소경제가 차세대 먹거리로 부상하고 있다. 수소는 청정에너지란 차원에서 환경문제 해결에 열쇠가 될 수 있다. 미세먼지 등이 골치덩어리로 자리잡은 현재 환경적 효과와 경제적 효과 두마리 토끼를 한꺼번에 잡는 1석2조라 볼 수 있다.

최근 수소를 연료가 대기오염물질을 배출하지 않는다는 점 때문에 수소자동차와 수소열차 등 친환경 교통수단으로 주목받고 있는 시점에 수소버스에 이어 수소 열차까지 등장해 주목된다. 정부는 2022년까지 수소전기버스의 시내노선 도입을 2000대까지 늘리겠다는 계획을 밝혔으며 이에 맞춰 현대자동차도 2020년부터 해마다 300대 이상 대량 생산을 계획하고 있다.

지난 5일 경남 창원에서 열린 '제 24회 환경의 날' 기념식에서 신형 수소전기버스 1호차가 공개됐다. 이 자리에는 문재인 대통령을 비롯해 조명래 환경부 장관, 한영수 국가기후환경회의 부위원장, 김경수 경상남도 도지사, 허성무 창원시장 등 주요 인사들이 대거 참석했다.

이날 문 대통령은 축사를 통해 "깨끗한 공기는 국민의 권리"라며 "수소버스 보급을 2022년까지 시내버스 2000대로 늘리고, 경찰버스 802대를 순차적으로 수소버스로 교체할 계획"이라고 말했다.

신형 수소전기버스가 대중교통으로써 주목받는 이유는 '달리는 공기청정기'의 역할을 하기 때문이다. 수소전기버스 1대가 1km를 달리면 4863㎏의 공기를 정화할 수 있으며, 연간 주행거리(8만6000km)를 감안하면 성인 76명이 1년 동안 마실 수 있는 깨끗한 공기를 걸러내는 셈이다.

신형 수소전기버스는 1회 충전으로 약 450㎞ 주행이 가능하며, 최고 속도가 시속 92㎞다. 최대 240kW(약 326마력)의 전기모터로 운행되며, 수소 1㎏당 13.5㎞를 주행할 수 있다. 현대차는 내년부터 수소전기버스를 매년 300대 이상 대량 생산해 공급하기로 했다.

정부는 올해 7곳의 전국 시내버스 노선에 수소전기버스 35대를 투입할 계획이다. 이미 현대차 공장이 있는 울산시는 지난해 10월 시내버스 124번 노선에 수소전기버스를 투입, 1일 2회 운행하고 있으며, 같은 해 11월부터는 서울시도 405번 정규노선을 수소전기버스로 운행중이다.

원활한 수소전기버스의 운행을 위해 정부는 수소충전소 구축에도 속도를 붙인다. 앞서 정부는 수소경제활성화 로드맵을 통해 올해 전국에 86곳, 2022년까지 310곳, 2040년까지 1200곳에 수소충전소를 구축할 계획을 밝혔다. 지난 5월에는 고속도로 안성 휴게소와 여주휴게소에 수소충전소가 준공돼 운영되고 있으며 오는 8월에는 국회 앞마당에 수소충전소가 완공될 예정이다.

특히 현대로템은 10일 현대차 마북연구소에서 현대차와 수소전기열차 개발 협력을 위한 양해각서(MOU)를 체결하고 친환경 수소전기열차 개발을 본격 착수했다. 현대로템이 올 1월부터 개발에 돌입한 수소전기열차는 저상형 트램 형태의 플랫폼으로 제작되며 수소 1회 충전에 최고속도 시속 70km, 최대 200km의 주행거리를 목표로 한다. 시제열차는 2020년까지 제작 완료될 계획이다

이번 양해각서를 통해 현대차는 기술개발을 위한 수소연료전지를 공급하고 관련 기술을 지원하며, 현대로템은 수소전기열차 제작과 함께 수소연료전지와 차량 간 시스템 인터페이스를 개발ㆍ검증한다.

수소전기열차는 물 이외의 오염물질이 배출되지 않는 친환경 차량으로 전차선, 변전소 등의 급전설비가 필요하지 않아 전력 인프라 건설 및 유지보수 비용을 절감할 수 있는 장점이 있다.

전세계 수소전기열차 소요 규모는 약 6000억원 규모로 향후 수소전기열차 시장의 성장에 따라 점진적으로 확대될 전망이다. 국내의 경우 탄소배출제 시행으로 디젤철도차량의 대체가 필요한 상황이다.

해외도 수소경제 선도국 패권을 붙잡기 위해 수소를 연료로 하는 비행기 개발에 성공했다. 지난달 미국에서는 알라카이사가 만든 수소를 연료로 하는 5인승 무인조종 에어택시 '스카이'가 처음 공개됐다. 에어택시는 하늘을 나는 비행기 택시로 도시 교통 체증을 해결할 것으로 기대되고 있다.

기존 에어택시는 에어버스와 보잉 등 항공기 제작사와 우버, 인텔 등이 개발하는 배터리 구동 방식이었지만 '스카이'는 비행시간을 상대적으로 늘리면서 크게 주목받고 있다. 배터리 동력방식은 1회 충전에 5~6시간 정도가 소요되는데 비행시간이 30분 정도밖에 안 돼 공항에서 도심, 도심에서 도심으로의 운항에 국한된다. 반면 액화수소 동력방식은 1회 충전 시간이 10분 이내인데다, 4시간 이상 비행이 가능해 기존 헬리콥터 운항거리만큼 운항할 수 있다.

현대로템 관계자는 “수소연료전지에 독보적인 기술을 보유한 현대차와의 협업으로 국내 최초 수소전기열차를 개발해 관련 시장을 선점하겠다”며 “축적된 노하우와 연구개발 실적을 바탕으로 국내외 수주를 위해 꾸준히 노력할 것”이라고 말했다.